來自千禧年前的預(yù)想

在E-3A“望樓”之后，美國的新一代預(yù)警機(jī)將是什么樣的？從20世紀(jì)90年代最后一架E-3A預(yù)警機(jī)下線后，美空軍就開始尋找答案。

當(dāng)時，在停產(chǎn)后才決定采購E-3預(yù)警機(jī)的日本空中自衛(wèi)隊接受了波音公司給出的替代方案：以波音767-200ER為機(jī)身平臺，改裝E-767預(yù)警機(jī)。

(相關(guān)資料圖)

由此，波音趁熱打鐵與美國空軍開展新的合作，在繪圖板上勾勒了一款基于波音767平臺的“面向21世紀(jì)的新一代大型預(yù)警機(jī)”。不過這款預(yù)警機(jī)最終也沒有離開繪圖板。

隨著波音707的停產(chǎn)，考慮這是以新平臺承托“天空之眼”任務(wù)的好時機(jī)。波音開始在繪圖板上暢想新一代預(yù)警機(jī)。

日本在1993財年采購了2架E-767，在1994財年又追加采購了2架。

20世紀(jì)80年代末到90年代初，美國戰(zhàn)術(shù)空軍司令部（Tactical　Air　Command，TAC）要求空軍系統(tǒng)司令部攻關(guān)，研究能否在同一平臺上綜合集成E-3A“望樓”預(yù)警機(jī)與E-8“聯(lián)合星”聯(lián)合監(jiān)視目標(biāo)攻擊雷達(dá)系統(tǒng)上的任務(wù)設(shè)備，確定兩種系統(tǒng)在雷達(dá)、信號處理和其他需求方面的共同點。

這一具有前瞻性的項目吸引了波音、休斯、雷神、西屋電氣、通用電氣等公司的參與，與當(dāng)年E-3A“望樓”預(yù)警機(jī)選型競標(biāo)的參與者一樣。

存留在當(dāng)時的公開新聞報道中的“面向未來15至20年的先進(jìn)監(jiān)視跟蹤技術(shù)/機(jī)載雷達(dá)驗證機(jī)”風(fēng)洞模型。

這一前瞻性項目中，機(jī)身平臺最終在波音747-200與麥道MD-11之間選擇了前者。這意味著這架“21世紀(jì)的預(yù)警機(jī)”（如果還能繼續(xù)稱之預(yù)警機(jī)的話）在體量上不一般。其機(jī)背上方15英尺處架設(shè)的近四方形雷達(dá)天線罩，則有著長40米、寬14.5米、高3.8米的巨大尺寸，重量更是達(dá)到了27至36噸。

按照當(dāng)時的計劃，該機(jī)的首架原型機(jī)將在1995年之后亮相。

“遠(yuǎn)水解不了近渴”的新概念

但是這些預(yù)想中的構(gòu)型并沒有如期兌現(xiàn)。

美空軍對“21世紀(jì)預(yù)警機(jī)”的暢想從20世紀(jì)90年代一直延續(xù)到21世紀(jì)。其間，隨著E-3A預(yù)警機(jī)隊的“年邁體衰”，美空軍對在下一個十年內(nèi)對“預(yù)警與控制能力”進(jìn)行升級換代的需求更迫切了。

但這并不妨礙各方對下一代預(yù)警機(jī)做全新的概念定義——所謂“全新概念”，概括起來就是“下一代預(yù)警機(jī)何必是預(yù)警機(jī)？”

也就是說，未來空中預(yù)警系統(tǒng)，并不一定是大飛機(jī)頂著大功率雷達(dá)的形態(tài)，不再是戰(zhàn)場上那個最矚目的“千里眼”“空中指揮所”，而是去中心化的、分布式的。

預(yù)警機(jī)作為“最強(qiáng)大腦”，自然是戰(zhàn)場上的首要高價值目標(biāo)。雖然至今尚沒有預(yù)警機(jī)被擊落的案例，但一直以來它都是遠(yuǎn)程空空導(dǎo)彈的首選目標(biāo)。

比如，在最新的、被視為美軍數(shù)字現(xiàn)代化轉(zhuǎn)型重要標(biāo)志的“聯(lián)合全域指揮與控制”（JADC2）概念下，所有軍種的傳感器連接到了一個類似“戰(zhàn)斗云”的網(wǎng)絡(luò)環(huán)境中，共享情報、監(jiān)視和偵察數(shù)據(jù)。除了能夠?qū)崿F(xiàn)戰(zhàn)場信息的高效流轉(zhuǎn)外，還通過AI算法來處理數(shù)據(jù)、識別目標(biāo)，輔助決策、推薦最佳打擊武器與手段。

美軍希望通過JADC2，將現(xiàn)役戰(zhàn)斗機(jī)、E-2D和E-3A等預(yù)警機(jī)，未來的B-21轟炸機(jī)、“忠誠僚機(jī)”、搭載大功率雷達(dá)的無人機(jī)以及太空中的衛(wèi)星等個體，都編制到一個龐大全面、多維立體的“預(yù)警、監(jiān)視與指揮控制”網(wǎng)絡(luò)中——這樣一來，傳統(tǒng)預(yù)警機(jī)的任務(wù)職能就遭到了消解。

在JADC2概念下，不論是預(yù)警機(jī)還是其他機(jī)型，都只是“戰(zhàn)斗云”網(wǎng)絡(luò)環(huán)境中的一個傳感器節(jié)點。

但在進(jìn)入21世紀(jì)第三個十年的現(xiàn)在，這一愿景依舊停留在將來時階段，尚需不斷的時間才能進(jìn)入成熟應(yīng)用階段。

所以，E-3“望樓”每架次都艱難爬上藍(lán)天的現(xiàn)狀與美好的未來愿景之間，美空軍還是要先用E-7“楔尾”架起從現(xiàn)實過渡到未來的那座橋梁。

這不僅意味著多年來傳聞的“E-7將接棒E-3”終于成真，也帶來了一系列的新問題……

不容易的“出口轉(zhuǎn)內(nèi)銷”

近年來，在澳大利亞、土耳其、韓國等海外用戶的使用下，E-7可以說是一款成熟的預(yù)警機(jī)了。但在“出口轉(zhuǎn)內(nèi)銷”的過程中，“楔尾”依然面臨著不少問題。

首要問題來自機(jī)體平臺。作為E-7平臺的波音737-700（包括整個737NG家族）早在幾年前就已停產(chǎn)。因此，對于E-7的制造來說，是重啟737-700的生產(chǎn)，還是為E-7重新選擇其他機(jī)身平臺？目前波音和美國空軍都沒有給出明確的答案。

因為波音737-700的停產(chǎn)，美空軍自用的E-7預(yù)警機(jī)該選擇哪型波音飛機(jī)為平臺，目前尚無定論。

不過在今年7月的范堡羅航展上，美國空軍負(fù)責(zé)采購的助理部長曾表示，不會考慮以二手波音737-700飛機(jī)作為美國空軍E-7平臺，而是要用新機(jī)、新建的機(jī)身平臺。

這番表態(tài)讓外界猜測，美空軍版本的E-7預(yù)警機(jī)，也許還可能采用軍用版的737-800為機(jī)體平臺。雖說整個波音737NG家族商用版的生產(chǎn)已經(jīng)告一段落，但波音還在為了P-8A“海神”固定翼反潛巡邏機(jī)而維持著737-800軍用版本的生產(chǎn)。只不過波音倫頓工廠的這條軍用737生產(chǎn)線的年產(chǎn)量已經(jīng)從峰值時的18架降到了14架，今年早些時候甚至降到了12架。

綜合各方因素，美國預(yù)警機(jī)的機(jī)體平臺只會選擇波音旗下產(chǎn)品。即便另一巨頭洛馬一直沒有放棄制造預(yù)警機(jī)的夢想，但目前來看，也只有作為“獨苗”的EC-130V/NC-130H，以及依然停留在紙面階段的C-141。

或許，此次美國空軍的E-7預(yù)警機(jī)訂單會再次讓這條產(chǎn)線開足馬力。而且，如果選擇軍用型737-800作為E-7平臺，一個“意外收獲”就是能與P-8A具有更強(qiáng)的平臺通用性。這樣一來，修飛機(jī)的錢又能少花點了。

縱觀整個波音737NG家族，商用飛機(jī)系列已全線停產(chǎn)，交棒給了737MAX。只有專供P-8A的軍用版737-800還在少量生產(chǎn)中。圖為英國空軍正在將一架二手波音737-700改裝為“楔尾”。

同時，作為雷達(dá)供應(yīng)商的諾斯羅普·格魯門也曾遇到類似的問題：E-7上裝載的多用途電子掃描陣列雷達(dá)（MESA）的生產(chǎn)已經(jīng)中斷快10年了。

重啟生產(chǎn)，意味著要解決很多“重大”的過時問題，包括對十幾年前的一些設(shè)計、制造工藝上進(jìn)行優(yōu)化升級、現(xiàn)代化改造等。這些都得“加錢”“等等”。幸運的是，在美國空軍下單E-7之前，英國空軍就已經(jīng)為此埋過單了。

不過美空軍多少還得“出點血”——畢竟自家要用的E-7，免不了要根據(jù)美空軍的需求在指揮、控制、通信等軟件系統(tǒng)、自衛(wèi)系統(tǒng)上做進(jìn)一步的定制開發(fā)，甚至要升級至“頂配版本”。

過渡，還得至少5年

所以，E-7“楔尾”的出口轉(zhuǎn)內(nèi)銷，并不意味著“立等可取”。

根據(jù)目前美國空軍公布的節(jié)點，預(yù)計會在2023財年和2024財年為前2架自用款E-7“楔尾”原型機(jī)撥款，在2025年開始生產(chǎn)、2027年交付，在2030年形成初始作戰(zhàn)能力。

但這也暴露出，從決策到“配齊”，美空軍在這一代預(yù)警機(jī)上，存在至少5年的滯后期。

停在夏威夷珍珠港-?？仿?lián)合基地的澳大利亞空軍E-7“楔尾”。一些智庫建議美國空軍應(yīng)對E-7的換裝早作準(zhǔn)備，譬如通過加強(qiáng)與澳、英、韓等國E-7機(jī)隊的聯(lián)訓(xùn)來盡早熟悉機(jī)型。

這也難怪如米切爾航空航天研究所等美國智庫不斷心焦地“提醒”美國高層，催促美國國會和空軍盡快達(dá)成共識，盡早批復(fù)預(yù)算，加速推進(jìn)美國空軍預(yù)警機(jī)的新老交班——背后隱含的抱怨，是“甲方”不要再貪大求全，不要步子邁得太大。

否則，本來是考慮到“技術(shù)成熟”這一優(yōu)勢才選擇E-7“楔尾”，到最后卻可能因為機(jī)體平臺和雷達(dá)設(shè)備的生產(chǎn)和升級問題，使得整個項目的進(jìn)度遭到拖累。

如果在自用的E-7身上加入過多的改進(jìn)的、全新的技術(shù)，勢必會拉長該機(jī)的測試、試飛和驗證的周期。

畢竟，大型預(yù)警機(jī)的制造與使用從來都不是飛機(jī)和雷達(dá)系統(tǒng)的簡單“1+1”，而是航空領(lǐng)域數(shù)一數(shù)二的戰(zhàn)略級大型裝備。

而在E-7外貿(mào)轉(zhuǎn)自用的過程中，如果美國空軍過度“拔高”性能指標(biāo)，那么隨著改進(jìn)升級以及全新技術(shù)應(yīng)用比例的增加，新技術(shù)所帶來的風(fēng)險也會隨之攀升，甚至直接拖累整機(jī)的可用性，造成預(yù)算超支、成本上漲、生產(chǎn)交付部署延誤等后果。

為了給E-7的采購騰出預(yù)算，未來幾年美空軍將削減大約一半的E-3機(jī)隊。

正在與美式預(yù)警機(jī)脫鉤的歐洲

目前美國空軍將如何打造自用款的E-7“楔尾”，依然有待觀察。但有一點很明白：作為主機(jī)廠商的波音對此是有所期待的。希望美空軍的下單能成為E-7的“活廣告”，帶動該機(jī)的海外銷售，促使一些E-3A“望樓”的用戶在未來的升級換代中跟進(jìn)選購E-7。

但是，作為E-3A重要用戶國的北約，恐怕不會再延續(xù)對美制預(yù)警機(jī)的鐘愛。畢竟對于“下一代預(yù)警機(jī)”，歐洲同樣有著遠(yuǎn)大夢想。

此前，空客、洛馬、BAE系統(tǒng)、諾斯羅普·格魯門、康士伯（挪威）、MDA（加拿大）、GMV（西班牙）、Exence（波蘭）和IBM這9家公司共同組建了“大西洋先進(jìn)全域彈性作戰(zhàn)戰(zhàn)略合作伙伴關(guān)系”（ASPAARO），這一松散機(jī)構(gòu)的目標(biāo)是在2035年前后推出“聯(lián)盟未來監(jiān)視與控制”（Alliance　Future　Surveillance　and　Control，AFSC）系統(tǒng)。

從目前發(fā)布的宣傳短片來看，AFSC系統(tǒng)的目標(biāo)，一方面是取代當(dāng)前北約的E-3A“望樓”機(jī)隊；另一方面，該系統(tǒng)也可能如美國JADC2那般“宏大”，構(gòu)建一個“戰(zhàn)斗云”，由此，有形的預(yù)警機(jī)在這張“監(jiān)視和控制網(wǎng)絡(luò)”中也只能算一個核心節(jié)點。

空客發(fā)布的AFSC宣傳短片中，其預(yù)警機(jī)CG影像呈現(xiàn)出雙發(fā)特征，說明這一預(yù)警機(jī)已經(jīng)不是今日北約的E-3A“望樓”了，更像是基于空客機(jī)體平臺的型號。

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