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宇宙中第一代星系是如何形成的？它們?nèi)绾握樟梁诎禃r(shí)代并迎來(lái)宇宙黎明？宇宙早期的星系際介質(zhì)是如何被第一代星系電離并加熱的？這些問(wèn)題一直是天文學(xué)領(lǐng)域致力于解答的重大科學(xué)難題。中國(guó)科學(xué)院國(guó)家天文臺(tái)和東北大學(xué)日前研究提出，利用宇宙黎明時(shí)期21厘米森林信號(hào)的一維功率譜測(cè)量，未來(lái)的平方公里陣列射電望遠(yuǎn)鏡(SKA)將能夠同時(shí)揭秘宇宙第一代星系和暗物質(zhì)的性質(zhì)。

中性氫的21厘米譜線為宇宙黎明與第一代星系提供了獨(dú)一無(wú)二的探測(cè)手段，利用21厘米譜線探測(cè)宇宙黎明與再電離也是SKA最重要的科學(xué)目標(biāo)之一。

中性氫的21厘米信號(hào)有多種觀測(cè)模式。常見(jiàn)的觀測(cè)模式是以宇宙微波背景輻射為背景源的21厘米信號(hào)測(cè)量。同時(shí)，宇宙早期各種結(jié)構(gòu)及其周圍的氫原子氣體會(huì)在高紅移射電點(diǎn)源的光譜上產(chǎn)生密集的21厘米吸收線，這些吸收線叢被形象地稱為21厘米森林。由于信號(hào)微弱，且依賴于宇宙黎明時(shí)期的射電亮源的獲取，多年來(lái)21厘米森林探測(cè)面臨極大挑戰(zhàn)；另一方面，21厘米森林信號(hào)同時(shí)受到第一代星系加熱效應(yīng)和暗物質(zhì)性質(zhì)的影響，觀測(cè)上很難區(qū)分這兩種效應(yīng)，使得21厘米森林探測(cè)在提出以來(lái)的二十多年中，難以實(shí)際用于限制第一代星系的熱效應(yīng)或暗物質(zhì)的性質(zhì)。

此項(xiàng)工作深入研究了過(guò)去鮮有論及的21厘米森林探針，并提出了一種原創(chuàng)性的統(tǒng)計(jì)測(cè)量方案，使之不僅能夠限制宇宙第一代星系的性質(zhì)，還可以同時(shí)測(cè)量暗物質(zhì)粒子的質(zhì)量。

近年來(lái)，已有一批高紅移射電噪的類星體被發(fā)現(xiàn)，且SKA望遠(yuǎn)鏡也已進(jìn)入工程建設(shè)階段，開展21厘米森林觀測(cè)已迫在眉睫。“我們意識(shí)到由溫暗物質(zhì)效應(yīng)和加熱效應(yīng)引起的信號(hào)變化，在光譜上的尺度分布特征不同，因此通過(guò)一維功率譜分析，將可以從統(tǒng)計(jì)上提取關(guān)鍵特征以區(qū)分這兩種效應(yīng)。”中科院國(guó)家天文臺(tái)副研究員徐怡冬說(shuō)，“而且，如果對(duì)同一段光譜的兩次測(cè)量做互相關(guān)，將能夠顯著壓低噪聲，從而提高信噪比。這對(duì)21厘米森林這種弱信號(hào)的提取是非常關(guān)鍵的?！?/p>

模擬結(jié)果顯示，一維交叉功率譜測(cè)量顯著提高了觀測(cè)的靈敏度，同時(shí)，一維功率譜的幅度和形狀特征使得信號(hào)的尺度依賴性被顯現(xiàn)出來(lái)。這使得21厘米森林變得切實(shí)可行，且能夠同時(shí)測(cè)量暗物質(zhì)粒子質(zhì)量和宇宙黎明時(shí)期的熱歷史。因此，21厘米森林的一維功率譜確實(shí)可以成為一箭雙雕的宇宙學(xué)探針，為揭開暗物質(zhì)和第一代星系之謎提供了一種極有前景的新途徑。

據(jù)悉，這一突破性方法的發(fā)展對(duì)于解開暗物質(zhì)和宇宙早期天體形成的奧秘具有重要意義，將進(jìn)一步推動(dòng)我們對(duì)暗物質(zhì)的理解，揭示宇宙結(jié)構(gòu)形成及演化的過(guò)程。通過(guò)更深入的觀測(cè)和分析，我們有望在不久的將來(lái)獲得關(guān)于暗物質(zhì)性質(zhì)和早期星系形成的更多見(jiàn)解，進(jìn)一步拓展我們對(duì)宇宙的認(rèn)知。

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